Schaltjahre

Alle vier Jahre ist ein Schaltjahr, manchmal aber auch nicht. Warum eigentlich? Und warum gibt es überhaupt Schaltjahre? Der Frage soll hier nachgegangen werden. Zur Beantwortung der Frage folgt ein kurzer Überblick mit Definition von Schaltjahren, einer Beschreibung des Zwecks von Schaltjahren, Angaben zur Regelung, wann Schaltjahre erfolgen. Den Abschluss bildet eine Liste aller Schaltjahre im Gregorianischen Kalender bis heute und eine Angabe zum Termin des nächsten Schaltjahres.

Was ist ein Schaltjahr?

Ein Schaltjahr ist ein Jahr, das länger dauert als die regulären Kalenderjahre (sogenannte Gemeinjahre). Im Gregorianischen Kalender, der in Deutschland und in vielen Teilen der Welt benutzt wird, hat ein Schaltjahr 366 Kalendertage, während das reguläre Kalenderjahr nur 365 Tage umfasst. Der zusätzliche Tag, der Schalttag, fällt stets auf den 29. Februar, den es in Nichtschaltjahren nicht gibt.

Wozu dienen Schaltjahre?

Kalendersysteme, die der Sonne folgen, haben die Grundeinheiten Kalendertag und Kalenderjahr. Sie ergeben sich aus der Eigendrehung der Erde und aus ihrer Drehung um die Sonne. Ein Kalenderjahr ist die Zeit, welche die Erde benötigt, um sich einmal um die Sonne zu drehen.

Indirekt ist das Kalenderjahr zugleich eine Widerspiegelung der Jahreszeiten, die sich aus den nicht parallel verlaufenden Achsen von Erde und Sonne ergeben (genauer: die Erdachse ist um 23 Grad gegenüber dem Zentrum ihrer Umlaufbahn um die Sonne gekippt). Eine Halbkugel der Erde ist je nach Zeitpunkt im Kalenderjahr, also dem örtlichen Punkt der Erde auf der Umlaufbahn um die Sonne der Sonne näher als die andere Erdhalbkugel. Am Äquator trifft dies nicht zu, hier bleibt der Abstand im gesamten Kalenderjahr derselbe, weil es die der mittlere Breitengrad der Erde ist. Daher gibt es dort keine Jahreszeiten. An den Polen gibt es ebenfalls keine Jahreszeiten, aber aus einem anderen Grund. Dort ist die Aufprallfläche (die Erde als Kugel verflacht sich zu den Polen hin) zu klein, als um die Sonnenstrahlen hinreichend „einzufangen“.

Ein Kalendersystem, das die Sonne als Bezugsgröße hat, wird als Sonnenkalender bezeichnet. Ein Sonnenjahr besteht aus rund 365 Kalendertagen. Tatsächlich ist es etwas länger: Um wiederum eine Annäherung zu nennen, es sind 365, 25 Sonnentage, also 365 Tage und ein Viertel Tag, also 365 Tage und sechs Stunden. Beließe man das Kalenderjahr bei 365 Kalendertagen, summierte sich die Abweichung vom tatsächlichen Sonnenjahr (rund 365,25 Tage) im Laufe der Zeit immer mehr, was zum Beispiel zur Verschiebung der Jahreszeiten führte. Weihnachten wäre bspw. irgendwann nicht mehr im Winter, sondern im Frühling, Sommer, Herbst und erst dann wieder im Winter. Auch die Zählung der Jahre stimmte nicht mehr, was aber weniger fatale Folgen hätte, denn es gibt es keinen bürgerlichen (das heißt im Alltag genutzten) Kalender, der die astronomischen Gesetzmäßigkeiten vollkommen richtig widerspiegeln könnte.

Das Problem hat man früh erkannt und zum Beispiel im Altrömischen Kalender nach einer großen Reform einen Schaltmonat (den sogenannten Mensis intercalaris) eingefügt, später im Julianischen Kalender alle vier Jahre einen sogenannten Schalttag vorgenommen, was fast derselbe Modus wie heute im Gregorianischen Kalender ist.

Schaltmonate und Schalttage haben also den Sinn, die Abweichung von Kalenderjahr, das nur ganze Kalendertage kennt, und Sonnenjahr, das realiter nicht aus einer ganzen Anzahl Sonnentage besteht, zu korrigieren. Für einige Jahre weicht das Kalenderjahr vom Sonnenjahr mit jedem Kalenderjahr mehr ab, dann erfolgt die Korrektur, und beides stimmt wieder nahezu überein. Summierung der Abweichungen und abrupte Korrektur wiederholen sich ohne Ende.

Wann sind Schaltjahre?

Im Römischen Reich zur Zeit Cäsars hatte man schon eine sehr genaue Vorstellung von der Dauer eines Sonnenjahres. Mangels genauerer Kenntnis astronomischer Gesetzmäßigkeiten, die man zu dem Zeitpunkt schon erstaunlich gut erfasste und interpretierte, konnte man jedoch noch nicht erkennen, dass ein Sonnenjahr (auch Tropisches Jahr genannt, das ist die Zeitspanne von zwei sich wiederholenden Ereignissen in den Jahreszeiten, zum Beispiel von einer Sommersonnenwende bis zur nächsten oder von einer Tagundnachtgleiche bis zur nächsten usw.) nicht exakt aus 365,25 Tagen besteht, sondern gegenwärtig aus 365,24219052 Tagen, das sind 365 Tage, fünf Stunden, 48 Minuten, 45,261 Sekunden besteht, und hängte daher ausnahmslos alle vier Jahre einen Schalttag ans Kalenderjahr an. Hinzu kommt, dass das Sonnenjahr kein unveränderlicher Zeitraum ist. Da sich alle Bewegung im Universum aus Gravitation und Eigenrotation ergibt, ändert es sich. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt verkürzt sich das Sonnenjahr um rund eine halbe Sekunde pro Jahrhundert.

Als sich mit der Aufklärung eine mehr die Natur befragende Wissenschaft etablierte, die zudem auch die technischen Möglichkeiten vorfand, konnte man den Irrtum des Julianischen Kalenders erkennen. In einer großen Kalenderreform im Jahr 1582, die zum Gregorianischen Kalender führte, wurden unter anderem Jahresbeginn, Monddatum und Osterdatum festgelegt bzw. korrigiert. Zudem wurde der Modus der Schaltjahrberechnung revidiert. Es erfolgt seitdem im Normalfall zwar immer noch alle vier ein Schaltjahr, da das Sonnenjahr aber kürzer als 365 Tage und sechs Stunden ist, fallen nach einer festen Formel immer wieder Schaltjahre aus, um eine (im Gregorianischen Kalender) größtmögliche Annäherung von Kalenderjahr an tatsächliches Sonnenjahr zu erreichen.

Schaltjahr berechnen

Die genaue Regelung, wann ein Schaltjahr ist, lautet im Gregorianischen Kalender:

1. Nur Kalenderjahre, deren Nummer ohne Rest durch vier teilbar ist, können Schaltjahre sein.
2. Ist die Nummer des Kalenderjahres ohne Rest durch 100 teilbar, ist das Kalenderjahr im Normalfall kein Schaltjahr. Das Jahr 1900 war zum Beispiel kein Schaltjahr.
3. Ist die Nummer jedoch ohne Rest durch 400 teilbar, ist es ein Schaltjahr. Das Jahr 2000 war demnach ein Schaltjahr.

Aus der Regelung ergibt sich ein Zyklus von 400 Jahren, nachdem sich alles von vorne wiederholt. Einen solchen Zeitraum nennt man Schaltjahrzirkel. Die durchschnittliche Länge eines Kalenderjahres im Gregorianischen Kalender, die sich aus dem Modus ergibt, beträgt 365,2425 Tage. Die Abweichungen vom Sonnenjahr summieren sich in einem Zeitraum von 3.000 Jahren auf knapp einen Tag.

Warum ist der Schalttag am 29. Februar?

Das hat sowohl astronomische wie historische Gründe. Von wann bis wann ein Kalenderjahr geht, ist einerlei. Markante Punkt wie Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen bieten sich eher an als völlig willkürlich gewählte Punkte der Erdumlaufbahn. Im Römischen Reich begann das Kalenderjahr ursprünglich im März. Im März liegt die Frühlingstagundnachtgleiche, die infolge der Abweichung von Kalenderjahr und Sonnenjahr auf den 19., 20. oder 21. März fällt. Mit dem Februar endete das Kalenderjahr, der 29. Februar war der 366. Kalendertag. Aus rein pragmatischen Gründen verlegte man später den Jahresbeginn auf den 1. Januar, der näher an der Wintersonnenwende liegt, die bspw. bei den Germanen das neue Jahr einläutete. Der 29. Februar ist als Schalttag bis in den Gregorianischen Kalender erhalten geblieben.

Gibt es Kalender ohne Schalttage?

Schalttage sind nur in solchen Kalendersystemen nötig, die als Bezugsgröße die Sonne haben oder sich an sie anpassen. Das trifft auf Solarkalender und Lunisolarkalender zu. Es gibt jedoch auch andere Kalendersysteme, die den Mond als Bezugsgröße haben. Da mit diesen Kalendern keine Jahreszeiten abgebildet werden, sind Schalttage unnötig.

Liste der Schaltjahre

Die folgende Tabelle ist eine Darstellung aller Schaltjahre im Gregorianischen Kalender seit dem Jahr 1582 bis 2024.

Nächstes Schaltjahr

Das nächste Schaltjahr ist 2028. Der 29. Februar 2028 ist ein Montag.